Una Nueva Imagen Para el Psittacosaurio

En septiembre (2016), una nueva imagen se identificó para un dinosaurio llamado el Psittacosaurio. El Psittacosaurioes un miembro temprano de los dinosaurios con cuernos que vivió en China en el Cretácico Temprano (cerca de 133 a 124 millones de años atrás).

Este espécimen fue hallado en la Formación Jehol de China, está relativamente completo y preserva las células que producen los colores en las escamas (llamadas cromatóforos). El espécimen estuvo en exhibición por muchos años y fue recientemente reexaminado por los autores de este artículo. Los autores quisieron saber si los colores del espécimen podían informar sobre el ambiente en el que vivió.

¿Cómo es posible? Muchos animales vivos hoy usan patrones de color distintivos, o coloración, para camuflarse o identificarse entre ellos en los ambientes en que viven. Los animales en ambientes abiertos, como las llanuras de África, tienen transiciones bruscas entre sus colores oscuros y claros. Los animales en ambientes cerrados, como la selva, tienden a tener una coloración más uniforme, con colores que cambian más gradualmente. Estas diferencias ayudan a los animales a camuflarse y a esconder el contorno de sus cuerpos en el ambiente. Características adicionales como las rayas también ayudan a confundir a los depredadores.

Para responder a su pregunta, los autores crearon un modelo del animal a escala real usando los datos más actualizados sobre sus músculos, órganos y volumen. Pusieron el modelo afuera en un día con sol y en un día nublado, en un campo y en el bosque, y le tomaron fotos en cada condición. Usaron las sombras que creó el sol en el modelo para predecir la ubicación de la coloración de las escamas en un ambiente cerrado y en un ambiente abierto.

Después, los autores examinaron los cromatóforos en el fósil y los mapearon en un modelo digital del Psittacosaurio. Encontraron que la coloración del fósil coincide con su predicción para un animal que vivía en un ambiente cerrado, como un bosque. Una cara oscura tal vez ayudaba a mantener el sol fuera de sus ojos, a balancear la temperatura corporal o a dar señales a otros Psittacosaurios.

Fósiles de plantas de la Formación Jehol confirman que el área tuvo bosques densos durante el Cretácico Temprano. Así que toda la evidencia concuerda: el Psittacosaurio vivió en los bosques de China durante el Cretácico Temprano y su coloración lo ayudó a camuflarse para evitar a los depredadores.