Un Pequeño Pterosaurio

Esta semana, se publicó un artículo sobre un espécimen de pterosaurio. Este espécimen se encontró en Columbia Británica, Canadá y es del Cretácico Tardío (cerca de 83–76 millones de años atrás). El espécimen incluye un húmero y algunas vértebras.

Los pterosaurios son unos de mis animales favoritos. Son uno de los tres grupos de vertebrados que pudieron volar. Tienen una diversidad enorme en las formas de sus cabezas, maneras de alimentarse y tamaños corporales.

Los pterosaurios comparten muchas características relacionadas con el vuelo con los pájaros, como huesos huecos, brazos largos y la fusión de muchos de sus huesos, pero vuelan de una manera completamente distinta. Los pájaros tienen brazos largos con las manos fusionadas al final y plumas asimétricas que permiten crear sustentación. Los pterosaurios también tienen brazos largos, pero en lugar de fusionar sus manos, tienen el dedo anular extendido y agrandado. En lugar de plumas, los pterosaurios tenían una membrana de piel que se extendía desde las caderas (o los tobillos en algunos casos) hasta la punta del dedo anular. En comparación, los murciélagos también usan una membrana de piel, pero tienen todos sus dedos dentro de la membrana en lugar de solo uno.

Este nuevo espécimen de pterosaurio fue identificado como un azdárquido por las características de sus huesos. Otro azdárquido famoso es el Quetzalcoatlus, que era tan alto como una jirafa y tenía la envergadura de un avión Cessna.

Ahora, lo más interesante de este pterosaurio es que el espécimen es muy pequeño. La mayoría de los fósiles de pterosaurios del Cretácico Tardío son muy grandes (como Quetzalcoatlus), aunque comenzaron siendo muy pequeños en el Triásico y el Jurásico. Este nuevo espécimen es comparativamente chico, con una envergadura de solamente 1.5 metros. Y no es un bebé. Basado en características microscópicas de los huesos, los autores piensan que este espécimen es un juvenil avanzado (como un adolescente) o un subadulto.

¿Por qué es esto importante? Recuerden que dije que los pájaros y los pterosaurios son muy similares. Cuando hay animales con hábitos y hábitats similares, tienden a competir por los recursos, como la comida y los refugios. Existe una hipótesis (una idea científica comprobable) que propone que los pterosaurios tuvieron que hacerse muy grandes porque los pájaros los superaron en competencia en los tamaños más pequeños. Este nuevo espécimen muestra que los pterosaurios pequeños todavía existían durante el Cretácico Tardío. Los autores también señalan que no se encuentran pterosaurios bebés en el Cretácico Tardío y que tal vez los pterosaurios pequeños existieron, pero no se fosilizaron.