Un Nuevo Fosil de una Ballena

Hoy, las ballenas vienen en dos variedades básicas: las que tienen barbas de ballena y las que tienen dientes. Estas dos variedades reflejan una diferencia en la manera de comer que usan las ballenas. Las que tienen barbas de ballena (los Mysticetos) filtran el plancton al aspirar un gran bocado de agua y luego empujar el agua a través de las barbas, dejando el plancton en su boca.

Las ballenas con dientes (Odontocetos) usan ecolocación para cazar animales más grandes como peces, calamares y otras presas.

Pero ahora hay una tercera variedad de ballenas gracias a un nuevo fósil que fue publicado esta semana. Esta nueva ballena se puede identificar solamente por su número y su apodo, Alfred, hasta que se publique una descripción más detallada. Alfred tiene preservadas partes de su cráneo, mandíbula, dientes y algunos otros huesos, y se encontró en la Formación Pysht de Washington (USA). Estos sedimentos son del Oligoceno Tardío (hace entre 28 y 23 millones de años). Las características de su cabeza nos dicen que Alfred es una ballena aetiocétida; sin embargo, todavía no entendemos completamente cómo están relacionados con las ballenas actuales.

Los dientes de Alfred preservan ranuras microscópicas que nos cuentan cómo comía. Los dientes están hechos de dentina blanda en el interior y esmalte duro en el exterior. Si un animal está comiendo alimento áspero de manera continua, el esmalte se desgasta. Si un animal come siempre de la misma manera, el patrón de desgaste que vemos en los dientes puede indicarnos cómo se alimentaba. Al analizar el patrón de desgaste de Alfred, los autores descubrieron que probablemente estaba usando su lengua para crear una fuerza de succión y atraer a la presa. Después, Alfred expulsaba el agua a través de sus dientes. Cuando la arena y otros fragmentos duros chocaban contra sus dientes al salir, creaban ranuras en ellos.

Este fósil muestra que las barbas de ballena tal vez evolucionaron más tarde de lo que pensábamos, porque esta ballena no tiene evidencia de barbas. También nos indica que esta manera de alimentarse por succión pudo haber sido un paso intermedio entre las ballenas con dientes y las que filtran su comida.