Las Habilidades de Despegue de los Pterosaurios

Tal vez no te sorprenda, pero los pterosaurios no son pájaros. Ambos tienen alas, pero están estructuradas de manera muy diferente. Ambos vuelan, pero con mecanismos distintos. Los dos evolucionaron características esqueléticas similares, pero con huesos diferentes. Y los dos evolucionaron durante el Mesozoico, pero los pterosaurios aparecieron primero.

Los pterosaurios son arcosaurios, descendientes de los ancestros de las aves y los cocodrilos modernos. Son más cercanos a los parientes de los dinosaurios modernos y extintos, pero no poseen las características definitorias de los dinosaurios (características de la cadera, entre otras) y, en cambio, tienen sus propias características.

Dada su singularidad, no es sorprendente que los paleontólogos hayan dedicado mucho tiempo a tratar de descifrar cómo volaban. Los investigadores desarrollaron y lanzaron muchos modelos (digitales y físicos) para analizar cómo los huesos de las alas tenían que estar posicionados para proveer la fuerza necesaria para despegar.

Pero recientemente surgió una nueva pregunta. Los pterosaurios claramente podían volar, incluso los más grandes como el Quetzalcoatlus. ¿Pero cómo despegaban?

El método de despegue de los pájaros no se ajustaba. Los pájaros son bípedos (andan sobre sus 2 patas) y cuando despegan, primero se agachan, después saltan y abren sus alas para poder despegar.

Los pterosaurios son cuadrúpedos (andan sobre sus 4 patas), así que el método de los pájaros realmente no se ajusta. Una nueva idea surgió. ¿Qué tal si los pterosaurios usaban sus brazos como un punto de apoyo, balanceaban sus cuerpos hacia adelante y después despegaban? Esto se denomina “lanzamiento cuadrúpedo” y es difícil de imaginar, así que aquí tienen una animación:

Esto tiene más sentido dado el diseño de sus cuerpos y el largo de sus brazos. También hay más en los cuerpos vivos que solo huesos. Tenemos que tener en cuenta otros tejidos como el cartílago y la potencia de los músculos para realmente entender cómo funcionaba este proceso.

Ahí es donde entra este nuevo estudio. Los autores usaron un modelo digital de un hombro y una cadera de un pterosaurio para modelar distintas posiciones del cuerpo. Probaron 3 diferentes cantidades de cartílago basadas en lo que encontramos en aves y caimanes. También evaluaron diferentes niveles de potencia muscular. Con esas cantidades de tejido ingresadas, usaron la computadora para probar si distintas posiciones de las extremidades eran posibles, especialmente aquellas relacionadas con el lanzamiento cuadrúpedo.

Encontraron que el lanzamiento cuadrúpedo era posible en la cadera y el hombro con una cantidad de cartílago similar a la de un caimán y un grado de estiramiento muscular comparable al de un pájaro. Estas mismas características también permitieron un lanzamiento bípedo en el hombro, pero ninguno de los modelos permitió el lanzamiento bípedo en la cadera hasta que movieron los huesos hacia afuera 10 grados adicionales.

Cabe señalar que probaron esto en un pterosaurio mediano (de 5 m de envergadura), no en uno de los pterosaurios gigantes. Los autores mencionan que este es un punto de partida y que se deben realizar más pruebas para evaluar las habilidades de despegue en otros pterosaurios.