El Marsupial Australiano que Trituraba Caracoles

En mayo (2016), se publicó un artículo describiendo a un nuevo marsupial de Australia que tenía una dentadura interesante. Metámonos de lleno en esto.

Para comenzar, ¿qué es un marsupial? Un marsupial es un tipo de mamífero que tiene una bolsa. Cuando un bebé marsupial nace, gatea dentro de la bolsa de la madre para continuar creciendo hasta que esté listo para vivir en el mundo.

Cuando la mayoría de los mamíferos nacen, salen directamente al mundo y sus padres los cuidan hasta que estén listos para vivir por sí mismos. Este tipo de mamíferos se llaman placentarios, y los humanos pertenecen a este grupo. Algunos mamíferos ponen huevos, pero eso es una historia para otro día.

Los marsupiales viven en las Américas y en Australia y vienen en una variedad de formas y tamaños. Curiosamente, los marsupiales y los placentarios parecen “copiarse” en ambientes, dietas y estilos de vida. Hay excavadores, animales rápidos, arborícolas, grandes herbívoros y carnívoros en ambos grupos. Incluso hubo leones y lobos marsupiales (miren el video al final). Esto es un ejemplo de la evolución convergente, en la que distintos grupos de animales desarrollan características similares de manera independiente.

Aún más interesante, no hay ningún marsupial acuático o volador (así que nada como una ballena o un murciélago marsupial), porque la bolsa hace que esos estilos de vida sean muy difíciles.

Ahora que conocemos a los marsupiales, podemos hablar del nuevo descubrimiento. El fósil, Malleodectes mirabilis(quiere decir “diente de martillo”), fue hallado en el noroeste de Queensland, Australia, en rocas del Mioceno (aproximadamente 14.6 millones de años atrás). El fósil es una maxila izquierda (el hueso que sostiene los dientes en la mandíbula superior) y preserva varios dientes, incluyendo uno que aún no había erupcionado.

Los dientes son muy importantes en la paleontología de mamíferos porque cada especie tiene una combinación única de cúspides y formas, lo que permite identificar especies a partir de dientes aislados. Este fósil tiene un diente todavía en la maxila con forma de cono, una base amplia y una punta pequeña. Este tipo de diente también se encuentra en otros animales que comen caracoles.

La forma de los otros dientes indica que este animal también podía consumir otros tipos de alimento. Esta combinación dental sugiere que Malleodectes era el único mamífero capaz de aprovechar esta variedad de dieta en las selvas australianas del Mioceno, lo que lo hace completamente único.

Y miren este video de un Thylacine, el Lobo de Tasmania, también conocido como el Tigre de Tasmania.