Aire Acondicionado Para Los Archosaurios

Hoy en DrNeurosaurus quiero hablar sobre un estudio que se publicó en julio de este año, pero que recientemente apareció en las noticias. No es un estudio típico como los que presento aquí, donde se descubre y describe un fósil nuevo y se celebra por su novedad y valor científico. Es otro tipo de estudio.

Los autores quisieron examinar más detalladamente una estructura en los cráneos de muchos arcosaurios. Tal vez recuerden a los arcosaurios de otros blogs: son un grupo de animales que incluye a los cocodrilos y aves actuales, su ancestro común y todos sus descendientes:

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Caption: Este árbol está modificado del que se encuentra aquí, en Archosaur Musings.

Todos estos animales tienen una abertura en la parte superior del cráneo que científicos anteriores pensaban que alojaba músculos de la mandíbula. Los autores examinaron estas aberturas en más de 100 especímenes de lagartos, tortugas, cocodrilos y aves usando imágenes de TC, RM, disección y otros métodos.

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Caption: El cráneo de un cocodrilo con las aberturas marcadas en la parte superior del cráneo. Fuente desconocida.

Encontraron que, en muchos casos, las aberturas no estaban ocupadas completamente por músculos. En cambio, contenían vasos sanguíneos justo debajo de la piel. Cuando los autores examinaron animales extintos como los dinosaurios no avianos y los cocodrilos extintos, no encontraron evidencia de músculos en estas regiones. Usando comparaciones con animales vivos, sugieren que estas aberturas alojaban vasos sanguíneos. ¿Pero con qué propósito?

Eso depende del animal. En animales con estructuras de exhibición en el cráneo, esos vasos sanguíneos podrían haber proporcionado nutrientes a dichas estructuras.

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Caption: Un Triceratops. Su volante es una estructura de exhibición—una estructura utilizada para comunicarse con otros miembros de su especie. Del Museo de Historia Natural, Londres.

En animales sin esas estructuras, los vasos sanguíneos habrían actuado como reguladores de la temperatura corporal. Para probar esto, los autores usaron cámaras de imagen térmica para fotografiar cocodrilos vivos. Encontraron que las aberturas estaban más frías que el resto del cuerpo en temperaturas altas y más calientes que el cuerpo en temperaturas frías. Esto sugiere que su hipótesis tiene respaldo.

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Caption: Figura 11 del artículo: una interpretación artística de imágenes térmicas de un Daspletosaurus, Deinonychus, y dos arcosaurios del linaje de los cocodrilos. Por Brian Engh.

Usando numerosos especímenes y múltiples métodos de imagen, los autores pudieron descubrir algo nuevo sobre animales que conocemos desde hace mucho tiempo, incluyendo especies que aún viven hoy.